Rapetisse-t-on avec l’âge? Assurément! Bien documenté, ce phénomène commence subtilement dès la trentaine, pour vraiment s’installer dans la décennie suivante, puis s’accélérer vers 70 ans. Qu’on le veuille ou non, il s’agit d’un effet du vieillissement. Mais combien de centimètres perd-on et pourquoi? Comment ralentir ce processus?

Si, entre 30 et 40 ans, la perte de taille est souvent modeste, voire imperceptible, les trois décennies qui suivent sont marquées par une réduction de la grandeur d’une personne qui varie de 0,6 à 1 cm tous les dix ans. Dès 70 ans, on peut perdre jusqu’à 3 cm de taille par décennie. Cette diminution peut notamment s’expliquer par la perte de densité osseuse, la compression des disques entre les vertèbres, l’ostéoporose, l’arthrose ou encore les changements de posture.

Des os moins denses

« Le squelette n’est pas une structure immuable; il se renouvelle constamment en fabriquant et en détruisant régulièrement du tissu osseux. Ces deux processus distincts se trouvent en équilibre durant le premier tiers de la vie d’une personne. C’est dans la quarantaine que cet équilibre est définitivement rompu, rend compte Denis Fortier, physiothérapeute et auteur. La densité osseuse diminue alors peu à peu, et plus encore chez la femme ménopausée. »

Chez certains individus, note-t-il, la densité devient si faible que le risque de fracture causée par l’ostéoporose est accru, notamment aux vertèbres. Lorsque l’une ou plusieurs d’entre elles se fracturent, leur hauteur est réduite et la taille de la personne régresse. Dès que la perte de grandeur atteint 2 cm ou plus, Ostéoporose Canada recommande d’ailleurs un examen médical pour éliminer la présence d’une fracture vertébrale non symptomatique.

Des disques compressés

Situés entre chaque vertèbre, de petits coussins forment les disques intervertébraux. Ces derniers sont constitués d’un anneau fait de fibrocartilage et d’une partie centrale, le noyau, composée d’un liquide visqueux. La colonne vertébrale en compte 23. « Avec le temps, les disques perdent certaines de leurs propriétés, le liquide s’y trouve en moindre quantité et il en résulte une perte de hauteur des disques, donc de la personne », relate le spécialiste.

Une posture qui change

Le phénomène de sarcopénie – ou perte de masse musculaire – finit par affecter la capacité d’un individu qui avance en âge de maintenir une posture droite. Les forces gravitationnelles exercent une pression constante sur les articulations, tendant à « arrondir » le corps. Le dos se voûte, les épaules s’enroulent et la tête se déplace vers l’avant. « Précisons au passage que les activités devant un écran accentuent ces effets! », mentionne le physiothérapeute.

Rapetisser… moins vite!

Bien que non réversible, il est cependant possible de ralentir le processus de rapetissement. Pour dépister les pertes excessives et les fractures silencieuses, la prise annuelle de la taille est conseillée après 50 ans. La pratique régulière d’une activité physique, telle que la marche et la musculation légère, est suggérée pour stimuler la densité osseuse et renforcer les muscles posturaux, tout comme une alimentation riche en calcium et un taux adéquat de vitamine D.