Pour découvrir autrement l’île de Terre-Neuve et ses habitants, on part à pied sur des portions de l’East Coast Trail, qui flirte avec l’Atlantique Nord. Psitt : on peut même parcourir ce sentier en mode tout inclus de luxe !

Forêt boréale d’un côté, océan à perte de vue de l’autre : voilà l’essentiel de ce sentier spectaculaire qui épouse la péninsule d’Avalon sur près de 340 km. Suivant les traces d’anciens chemins qu’empruntaient jadis les habitants pour chasser et cueillir des baies, ce sentier est divisé en 25 segments qui relient et traversent autant de villages côtiers. L’itinéraire inclut aussi St. John’s, la capitale provinciale, reconnue pour ses habitations en rangées aux couleurs de l’arc-en-ciel.

Chaque tronçon est unique et circule sur un littoral sensationnel. Au fil des kilomètres se succèdent caps, falaises et gouffres; cascades, geyser maritime et lagons; rochers inusités et blocs erratiques dans la lande; plages de galets et de sable; phares et ports de pêche pittoresques tapissés au fond d’une baie…

Sur le sentier, les randonneurs sont aux premières loges pour observer une panoplie d’oiseaux de mer, des baleines, des icebergs à la dérive et des pêcheurs à l’œuvre. Pas surprenant que l’East Coast Trail se hisse parmi les 10 meilleures destinations d’aventure au monde selon le National Geographic !

Nature et culture tout inclus

On peut aussi bien s’y balader une journée ou pour plusieurs jours. Parcourir le sentier en entier s’avère une excursion hors du commun, mais tout de même accessible. Il faut en moyenne un peu moins de deux semaines pour franchir la ligne d’arrivée. Les plus aventuriers réalisent cet exploit en autonomie. Mais soyons francs : une douche chaude, une bonne bouffe et un lit douillet n’ont pas de prix au terme d’une journée à explorer la côte !

Trois aubergistes ont conçu une formule tout inclus qui permet aux adeptes de plein air de réaliser ce défi sans sacrifier leur confort. Accueillant les randonneurs à différentes étapes de leur parcours, les hôtes s’occupent du transport depuis l’aéroport et tout au long du sentier, de tous les repas (lunchs et collations inclus) et même de la lessive !

« Tout ce que vous avez à faire, c’est randonner ! », résume Sharon Sinnott, copropriétaire de Belle Maison. Située à Port Kirwan, un petit village de pêcheurs à 95 km au sud de St. John’s, cette auberge est la troisième et dernière où séjournent les randonneurs qui font l’itinéraire complet en mode de luxe.

Pendant que son conjoint fait la navette vers les sentiers et que leurs invités y usent leurs bottines, Sharon Sinnott s’active aux fourneaux. Ses plats raffinés rendent hommage aux traditions culinaires locales. Au menu : produits de la mer frais pêchés et baies sauvages cueillies sur le sentier.

« Le soir venu, tous les randonneurs se retrouvent autour de la table pour partager un bon repas et échanger des histoires. C’est mon moment préféré de la journée », dépeint la Terre-Neuvienne de 62 ans.

Musicienne à ses heures, cette femme incarne la riche histoire de cette île et l’hospitalité légendaire de ses habitants. Son grand-père et son père furent des gardiens de phare, et sa mère, une célèbre accordéoniste de la province.

Sharon Sinnott se réjouit de faire découvrir son coin de pays natal aux randonneurs ayant jeté leur dévolu sur l’East Coast Trail. « Le sentier est une belle façon d’amener les gens dans nos communautés », estime celle qui fut témoin du moratoire interdisant la pêche commerciale à la morue en 1992.

Trois décennies plus tard, les bourgades n’ont pas retrouvé leur vitalité économique d’autrefois, mais jouissent tout de même de cette attraction de plein air qui reçoit 15 000 randonneurs chaque année.

Très peu d’entre eux se lancent le défi de parcourir le sentier d’une traite. Et pourtant… Arpenter la péninsule d’Avalon à pied est un gage d’expériences authentiques, loin des attrape-touristes. Ce voyage pédestre offre un accès privilégié à la vie rurale de Terre-Neuve et met en vedette ses plus beaux attraits : sa nature et sa culture.

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Infos pratiques

• Quand y aller ? De la mi-juin à la fin de septembre.
• À Terre-Neuve, un dicton s’applique : il n’y a pas de mauvaise météo, seulement de mauvais vêtements.
• Aucun permis requis, distances et niveaux de difficulté variés.
• Se loger : bellemaisondineanddream.ca
• S’informer : eastcoasttrail.com

Photo : Marilynn Guay Racicot

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Une île, 1 000 sentiers

Flanquée à l’extrême Est du Canada, l’île de Terre-Neuve regorge de sentiers pédestres de tous les niveaux offrant des points de vue imbattables. Voici quelques pistes à mettre sur votre route :

• Coastal Hiking Trail, Chance Cove : À 1 h 30 de St. John’s, ce court sentier de 3,2 km mène à des plages de sable et de galets bordées par une eau limpide et turquoise et offre des points de vue sur d’impressionnantes formations rocheuses. Peu d’efforts, de grosses récompenses !
• Skerwink Trail, Port Rexton : Cette boucle de 5,3 km circule sur des falaises et côtoie des rochers inusités. L’incontournable de la péninsule de Bonavista.
• Les sentiers bien gardés de la Bay of Islands : Trésor caché de la côte ouest de Terre-Neuve, la Bay of Islands jouit d’un magnifique réseau de sentiers pédestres. Les amateurs de sensations fortes apprécieront particulièrement celui du Little Port Head Lighthouse. Il faut s’agripper à des cordes pour gravir le sentier escarpé. Au sommet, la vue est imbattable, avec un panorama de 360 degrés sur le cheptel d’îles et les montagnes forgées par les glaciers.