Après 42 ans de mariage, Sylvie Côté a redécouvert la passion sur les réseaux sociaux lorsqu’elle a rencontré Richard, un homme séduisant, charmeur, bienveillant et… fabriqué de toutes pièces. Prise au piège dans une fraude amoureuse, la sexagénaire a fini par tout perdre, même sa vie.
L’histoire qui suit vous paraîtra peut-être saugrenue. Vous vous direz sans doute : « Moi, je ne tomberai jamais dans un tel piège. » Mais détrompez-vous : personne n’est réellement à l’abri. Le broutage, nom donné à cette stratégie où l’arnaqueur tisse lentement sa toile autour de sa victime, est une mécanique bien huilée qui fait chaque année des milliers de victimes à travers l’Occident.
Ces malfaiteurs, généralement établis en Afrique de l’Ouest ou en Asie du Sud-Est, déploient une panoplie de stratégies pour vous faire croire au grand amour. Pour bien des victimes de broutage, lorsqu’elles réalisent avoir été dupées, il est déjà trop tard.
Sylvie Côté fait partie du lot. Récemment divorcée, cette résidante de Granby est abordée par un certain Richard sur Facebook Rencontres. L’homme affirme habiter à Saint-Jean-sur-Richelieu, mais se trouve actuellement à l’étranger pour un voyage d’affaires. Leur relation reste épistolaire, mais la dame de 68 ans tombe néanmoins rapidement amoureuse.
« Tout ce que mon père ne lui avait jamais dit, parce qu’il était d’une autre génération, Richard le lui disait : “Tu es belle”, “Tu es capable”, “Tu es forte”… Elle est tombée dans le panneau tout de suite », raconte sa fille, Sophie Lacroix, en entrevue avec Virage.
Pourtant, « il n’y avait aucune chance que ce soit un vrai compte », poursuit celle qui a flairé tout de suite le pot aux roses en voyant la photo et le profil de Richard.
De « malchance » en « malchance »
Tout aussi rapidement que la flamme s’est attisée entre la Granbyenne et son correspondant, les « malchances » de ce dernier ont commencé.
« Un jour, ma mère m’a appelée pendant que j’étais au travail pour me demander comment acheter un billet d’avion en ligne, raconte Sophie Lacroix. Je ne comprenais pas trop pourquoi, et comme je n’étais pas disponible pour l’aider immédiatement, elle m’a dit qu’elle allait s’arranger. »
Richard se trouvait alors au Brésil et avait « perdu » son billet d’avion. Il a demandé à Mme Côté de lui envoyer l’argent nécessaire pour en acheter un autre.
« Une autre fois, il avait perdu son passeport. Ensuite, il a été hospitalisé et avait besoin d’aide pour payer ses frais médicaux, relate Mme Lacroix. Il était tout le temps mal pris et demandait à ma mère de le dépanner en lui promettant de la rembourser. »
« Et ma mère, avec son grand cœur, n’arrivait pas à voir le mal chez quelqu’un d’autre. Pour elle, c’était impensable de laisser quelqu’un dans le pétrin », renchérit-elle.
Éventuellement, Richard est « décédé ». Des proches de l’homme ont envoyé un faux testament à Mme Côté, désignée comme héritière. « Pourtant, même la notaire de la caisse et moi tentions de lui démontrer qu’il s’agissait d’un faux, mais elle refusait de nous croire, témoigne Sophie Lacroix. Elle était complètement endoctrinée. »
Richard est ensuite « revenu d’entre les morts » pour finalement se retrouver en prison, en Malaisie. Pour l’aider, il a demandé à Sylvie Côté de lui envoyer 5000 $ par jour sous forme de cartes-cadeaux variées. Un rythme insoutenable, qui a mené la femme à se départir de sa résidence et à verser les fruits de la vente à son brouteur, qui lui promettait sans cesse qu’ils seraient un jour réunis.
Un stratagème bien organisé
Le préjugé selon lequel seules les personnes particulièrement crédules deviennent des victimes est tenace. Mais en réalité, les fraudeurs sont si sophistiqués qu’ils peuvent piéger n’importe qui.
« C’est comme s’il [Richard] avait trois coups d’avance sur nous : il savait ce qu’on allait dire à ma mère, ce que sa conseillère financière allait lui dire, et il lui soufflait exactement ce qu’elle devait répondre pour obtenir ce qu’il voulait », déplore Sophie Lacroix.
« Il avait aussi une équipe : lui, sa sœur, sa nièce, un ami, un comptable… Chaque fois que j’essayais de la sortir de là, ils l’attiraient un peu plus vers le fond, et c’est moi qui passais pour la méchante. Ce n’était plus ma mère », ajoute-t-elle.
Ce constat n’a rien de surprenant pour Alvin, un résident de la Côte-d’Ivoire qui a été brouteur pendant quelques années avant de se repentir.
« On trouve les faiblesses de la personne, on lui dit ce qu’elle veut entendre et on fait tout pour la convaincre que c’est vrai », raconte-t-il.
Pour gagner en crédibilité, les brouteurs utilisent des vidéos et des images publiées par de véritables personnes, qui ignorent tout de cette usurpation.
« Ensuite, ils découpent la vidéo en petites séquences : elle se passe la main dans les cheveux, elle se gratte le nez… Comme ça, lorsqu’on leur demande une preuve, ils n’ont qu’à faire jouer la bonne séquence. »
Un sentiment de honte et de détresse
Après avoir envoyé près de 800 000 $ à Richard, Sylvie Côté s’est rendu compte qu’il ne lui restait plus de quoi vivre bien longtemps avant de devoir recourir à l’aide sociale. Financièrement ruinée, elle a commis l’irréparable en mars 2024. Elle avait 71 ans.
Beaucoup d’histoires de broutage connaissent une fin tragique comme celle-ci. En avril dernier, plusieurs médias québécois ont fait état d’au moins 25 personnes qui se sont enlevé la vie après avoir été victimes d’une arnaque amoureuse au cours des dix dernières années.
« Malheureusement, [l’arnaque sentimentale] est un phénomène grandissant dans notre société, suscitant un sentiment de détresse et de honte chez les victimes », écrivait récemment la coroner Me Nathalie Lefebvre, dans la foulée du décès d’un homme de 67 ans. Ce dernier était à la recherche de l’âme sœur. Il a plutôt rencontré un escroc. Se sentant pris au piège après avoir perdu une « importante somme d’argent », le sexagénaire a mis fin à ses jours.
Dans son rapport d’investigation, la coroner souligne l’importance de la prévention, recommandant aux sites de rencontres et autres réseaux sociaux d’avertir leurs utilisateurs et utilisatrices quant aux risques liés aux arnaques amoureuses, de les sensibiliser aux effets potentiellement dévastateurs de ces escroqueries et de les inciter à demander de l’aide.
Ce type de message aurait peut-être pu aider Sophie Lacroix, qui a tout tenté, en vain, pour ouvrir les yeux de sa mère.
Leur relation en a souffert. Pour préserver sa santé mentale et physique, ébranlées par cette histoire, et pour protéger son jeune fils, la Granbyenne a dû couper les ponts avec sa mère au cours de la dernière année de sa vie.
« Je lui ai dit : Tu as le choix entre moi et ton petit-fils, ou cet homme-là que tu n’as jamais rencontré. Elle m’a répondu : Lui, au moins, il m’aime », raconte Mme Lacroix avec émotion.
« C’est comme aider un toxicomane : s’il n’est pas prêt, rien ne fonctionnera. Tu veux aider, mais crier ne sert à rien, lâche-t-elle. Alors, un jour, j’ai lâché prise. Si tu veux couler, coule… mais n’entraîne pas tout le bateau avec toi. »
Pour que sa mort ne soit pas vaine
À la suite du décès de sa mère, Sophie Lacroix a retrouvé des copies imprimées de tous les messages échangés entre elle et Richard au cours des trois dernières années. Un appel à l’aide, mais aussi des preuves tangibles qui lui ont permis de porter plainte à la police. Le dossier a ensuite été transmis à Interpol.
Depuis, la Granbyenne attend toujours des nouvelles, mais elle garde espoir.
« Je me suis sentie tellement seule et démunie dans cette histoire-là. Je ne voudrais pas que quelqu’un d’autre vive la même chose, confie-t-elle. Si je peux aider ne serait-ce qu’une personne, une famille, au moins, ma mère ne sera pas morte en vain. »
Si vous pensez au suicide ou si vous ressentez de l’inquiétude pour un proche, composez le numéro sans frais 1 866 APPELLE (277-3553). Vous pouvez obtenir de l’aide psychologique 24 heures sur 24, 7 jours sur 7.
Une fraude qui coûte cher… et qui demeure souvent silencieuse
La fraude amoureuse continue de faire des ravages, notamment chez les personnes aînées. Ces fraudes, souvent commises en ligne par des spécialistes de la manipulation, coûtent des millions de dollars chaque année. Malgré l’ampleur du phénomène, très peu de victimes osent en parler.
La fraude amoureuse serait la troisième en importance au pays. En 2023, le Centre antifraude du Canada (CFAC) a géré 1135 plaintes liées à ce type d’arnaque, dont les pertes cumulées par les victimes totalisaient 50,3 M$.
Au Québec seulement, ce type de fraude a coûté à des victimes aînées plus de 2,7 M$. Selon des chiffres dévoilés par l’Association des directeurs de police du Québec, près de 37 000 Québécoises et Québécois ont été fraudés en 2023, une hausse de 15 % en deux ans.
Ces chiffres vous semblent énormes? En fait, ils ne seraient qu’un pâle reflet de la réalité, car selon le CFAC, moins de 5 % des victimes d’arnaque signalent le crime aux autorités. La honte et la culpabilité expliquent partiellement ce faible taux.
Des signes à surveiller
Vous avez reçu une invitation sur les réseaux sociaux ou sur un site de rencontre. Quelqu’un tente de vous séduire. Voici quelques signes qui pourraient vous aider à reconnaître si votre correspondant n’est peut-être pas la personne qu’il prétend être :
- Rapidement, l’individu vous déclare ses sentiments, même si vous ne l’avez jamais rencontré en personne ni en visioconférence;
- Il vit ou travaille régulièrement à l’étranger, semble très riche ou vous paraît « hors de votre ligue »;
- Une fois son amour déclaré, il commence à parler d’argent. Il demande d’abord de petites sommes et se fâche si vous refusez, tentant de vous convaincre que, si vous l’aimez vraiment, vous devez lui donner ce qu’il demande;
- Il essaie de vous persuader d’investir dans un fonds inconnu ou d’acheter de la cryptomonnaie;
- Il invoque de nombreux accidents ou malheurs et affirme ne pouvoir compter que sur vous pour s’en sortir.
Vous (ou une personne proche) êtes victime? Que faire?
Si vous croyez être victime d’une arnaque amoureuse, ou si c’est le cas pour l’un de vos proches, il est important de réagir rapidement et de dénoncer la situation.
- Rassemblez les preuves : faites des captures d’écran ou imprimez vos échanges avec la personne que vous soupçonnez. Conservez les relevés de virement bancaire ou toute preuve de paiement;
- Communiquez avec votre service de police local;
- Communiquez avec le Centre antifraude du Canada : antifraudcentre-centreantifraude.ca ou au 1 888 495-8501;
- Vous pouvez également avoir recours aux services du Centre d’aide aux victimes d’actes criminels (CAVAC) : cavac.qc.ca ou 1 866 532-2822;
- Vous pouvez communiquer avec la Ligne Abus Aînés : 1 888 489-2287.
La FADOQ, en collaboration avec la Sûreté du Québec et le CIUSSS du Centre-Ouest-de-l’Île-de-Montréal, offre le programme Aîné-Avisé. Celui-ci propose des séances d’information portant sur la fraude envers les personnes aînées. Pour en savoir plus : aineavise.ca.
En 2023, le Centre antifraude du Canada (CFAC) a géré 1135 plaintes liées à ce type d’arnaque, dont les pertes cumulées par les victimes totalisaient 50,3 M$. Cela vous semble énorme? En fait, ils ne seraient qu’un pâle reflet de la réalité, car moins de 5 % des victimes font appel aux autorités. La honte et la culpabilité expliquent partiellement ce faible taux.
