Champs à perte de vue, lieux historiques à profusion, quartiers centraux dynamiques où casser la croûte, dénivelé avoisinant le zéro et rivière d’une grande importance historique, le Haut-Richelieu semble avoir été dessiné pour le cyclotourisme. En plus, ce n’est qu’à une demi-heure des ponts montréalais. À vos guidons!

Faire du tourisme à Saint-Jean-sur-Richelieu, j’avoue que je n’y avais jamais pensé avant que mon frère, cycliste devant l’éternel, me propose de passer quelques jours sur les bords du Richelieu. Pourquoi pas, me suis-je dit, d’autant plus que c’est proche de chez moi. Je suis parti sans aucune attente et finalement, j’ai été ébahi par cette destination vélo qui contient tous les ingrédients pour combler les amateurs et amatrices de longues balades tranquilles.

Le Haut-Richelieu
Il englobe le sud du Québec de part et d’autre de la rivière Richelieu, qui est l’exutoire du lac Champlain, dont une petite partie des eaux, la baie Missisquoi, se trouve au Québec. Dans le passé, le territoire a été complètement limé par le passage des glaciers et la mer de Champlain, sauf une petite colline qui perce la plaine. C’est le mont Saint-Grégoire, la plus petite des Montérégiennes, ensemble de collines qui comprend notamment le mont Royal et le mont Saint-Hilaire.

300 km de circuits

Tourisme Haut-Richelieu propose plusieurs circuits totalisant 300 km, qui circulent majoritairement sur des routes de campagne peu fréquentées et des pistes cyclables. Ces dernières conviennent parfaitement aux gens qui possèdent moins de millage dans les mollets.

Longue de 48 km, la Montérégiade constitue mon coup de cœur local en matière de piste aménagée pour les cyclistes. Cette ancienne voie ferrée, presque entièrement pavée et à l’écart de la circulation routière, part du Vieux-Saint-Jean, enjambe le Richelieu et se rend jusqu’à Granby en passant par Farnham. Ce corridor cyclable traverse une mer de champs agricole comme Moïse qui franchit la mer Rouge. On y pédale sans renifler de vapeur d’essence. Le bonheur.

Axe cyclable de la Vallée-des-Forts

Sinon, ça vaut la peine de sortir des pistes cyclables pour découvrir le Haut-Richelieu dans tous ses recoins. Nous nous attaquons d’abord à l’axe cyclable de la Vallée-des-Forts, un trajet qui chemine sur l’accotement de routes provinciales et sur des chaussées désignées dans les rangs de campagne. Long de 50 km, cet itinéraire relie Saint-Jean-sur-Richelieu à la frontière américaine, en effectuant plusieurs détours. Ces crochets nous en mettent plein la vue et servent à éviter les routes à haut débit, comme la route 223, qui sont désagréables à vélo.

Passant par les petits bleds de Saint-Blaise-sur-Richelieu, Saint-Valentin, Saint-Paul-de-l’Île-aux-Noix et Lacolle, ce trajet met en vedette le caractère agricole de la région et son patrimoine. Sur de longs kilomètres, nous circulons entre d’immenses champs verdoyants. De temps à autre, nous traversons avec bonheur quelques cœurs villageois bordés de belles maisons ancestrales, faisant de belles découvertes.

Chemin faisant, un arrêt s’impose au Fort Lennox, qui se situe sur une vaste île verdoyante sise en plein milieu de la rivière Richelieu. Rouvert en 2023 après cinq ans de restauration, le Fort Lennox se dévoile par des visites guidées qui racontent la dure vie des soldats britanniques du 19^e siècle qui défendaient le Canada contre la menace américaine. L’histoire passionne, mais ce lieu historique est aussi d’une grande beauté, avec une nature riche et un patrimoine architectural d’exception, avec ses bâtiments plus que centenaires restaurés dans les règles de l’art.

La tête remplie de paysages

De retour sur nos montures, nous partons à la découverte du circuit Vert à perte de vue, une boucle d’une cinquantaine de kilomètres confinée entre le lac Champlain, la rivière Richelieu et le Vermont, au sud. Nous commençons notre excursion dans le village balnéaire de Venise-en-Québec, en bordure de la baie Missisquoi. Plusieurs hôtels, restaurants et plages invitent à la détente, mais nous résistons à la tentation pour pédaler en direction sud, frôlant pendant des kilomètres le bord de l’eau. Le décor vaut le coup d’œil, avec les montagnes Vertes à l’arrière-plan.

À partir de Clarenceville, nous plongeons à nouveau en terre agricole. Les bâtiments se raréfient et laissent place à des champs de culture à perte de vue. Sur le chemin Middle, nous sommes seuls au monde. Par contre, nous affrontons un léger trafic sur la route 202. À Noyan, nous sommes à la croisée des chemins : soit nous continuons la boucle ou nous faisons un détour vers la Fromagerie Fritz Kaiser, à 5 km de distance, afin de combler une petite fringale. Finalement, nous laissons faire le fromage et nous poursuivons vers Henryville et son charme bucolique, puis nous retournons à notre point de départ, la tête remplie de paysages.

Reste à parcourir le circuit Patrimoine rural (75 km), qui mène dans le secteur historique de l’Acadie (Saint-Jean-Sur-Richelieu), la plus ancienne paroisse du Haut-Richelieu, et le circuit Horizon en relief (44 km), qui mène au mont Saint-Grégoire et aux Vergers et Cidrerie Denis Charbonneau, où les beignets aux pommes sont… je vous laisse deviner! Vive le plat pays québécois!

Bonnes adresses

Joséphine Café Traiteur

Dans le Vieux-Saint-Jean, un café sympa avec grande terrasse où l’on prépare des flowernuts, qui est de la pâte à croissant fourrée par la saveur du moment. Ils existent en version salée ou sucrée. Délicieux.
300, rue Champlain, Saint-Jean-sur-Richelieu
450 741-7500

Terre à boire

La pause vélo devient très agréable sur la terrasse ou les espaces intérieurs de cette ferme brassicole et distillerie agricole, qui se trouve à seulement 600 m de l’axe cyclable de la Vallée-des-Forts. Attention aux excès, car la balade à vélo ne se termine pas ici.

1375, rue Principale, Saint-Blaise-sur-Richelieu
450 545-0257
terreaboire.com

Hébergement inusité

Aloberge fait la location de prêts-à-camper flottants dans les marinas de Saint-Paul-de-l’Île-aux-Noix et de Lacolle. Laissez-vous bercer par l’eau. aloberge.com

Parc Régional St-Bernard

On prend une pause vélo en randonnant dans le réseau de 18 km de sentiers forestiers au Parc Régional Saint-Bernard. C’est aussi l’endroit pour expérimenter le disque-golf, un sport en pleine émergence où l’on doit faire entrer un disque volant dans des corbeilles disposées en nature.

219, rang Saint-André, Saint-Bernard-de-Lacolle
parcregionalst-bernard.com

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