Coopération internationale : l’envie d’aider n’a pas de frontières
À 61 ans, Josée Favreau s’est lancée dans un ambitieux projet de jardinage… à quelque 8 000 kilomètres de chez elle. Avec trois autres personnes à la retraite, elle a passé six semaines dans le village de Koussountou, au Togo, pour participer à une initiative d’écotourisme. Une expérience de bénévolat enrichissante qui lui a prouvé qu’elle pouvait encore faire une différence.
« On entretenait le terrain, on participait aux constructions, tout ça avec leurs employés, souvent plus jeunes », raconte l’enseignante à la retraite à propos de ce projet réalisé en 2024, dans le cadre d’un partenariat entre un OSBL togolais et le Comité régional d’éducation pour le développement international de Lanaudière (CRÉDIL).
Ayant déjà participé à des projets semblables au Sri Lanka et en Afrique de l’Ouest, elle retient surtout l’aspect humain : « C’est une richesse de discuter de leur vie, de leurs aspirations. »
Génération coopération
Contrairement aux idées reçues, la coopération internationale n’est pas réservée aux jeunes. Plusieurs organismes acceptent des candidatures de personnes de 60 ans et plus, pour des mandats de quelques semaines à plus d’un an.
« On évite le mot voyage, précise Katina Binette, de l’Association québécoise des organismes de coopération internationale (AQOCI), un réseau qui compte le CRÉDIL parmi ses membres. Il ne s’agit ni de faire du tourisme ni de remplacer l’expertise locale, mais d’apporter un coup de pouce. »
C’est dans cette optique que les personnes retraitées sont particulièrement appréciées. Elles disposent de temps, d’une solide expérience professionnelle et souvent d’une plus grande stabilité financière, souligne Jean-Pierre Chicoine, de Développement d’expertise et solidarité internationale (DESI), organisme montréalais spécialisé dans l’affectation de retraités québécois pour des mandats en Afrique francophone.
CUSO International, membre de l’AQOCI, accueille aujourd’hui des volontaires de 18 à 74 ans. Près de 30 % sont à la retraite. « On les aime pour leur engagement et leurs compétences », note Andrea Fiorito, gestionnaire des talents, insistant aussi sur les qualités essentielles, comme l’ouverture à l’imprévu, l’esprit d’équipe, la confiance en soi et le désir d’aller vers l’autre.
J’étais encore en santé, je me suis dit que j’allais revenir en Afrique pour aider d’autres communautés qui en ont besoin. En plus, je ne voulais pas rester à ne rien faire!
Gare au « volontourisme »
Il existe plusieurs formes d’engagement : aide humanitaire en contexte de crise, séjours courts d’initiation à la solidarité ou mandats de coopération plus longs mettant à profit une expertise. À l’inverse, le « volontourisme », qui mêle tourisme et travail peu qualifié à visée commerciale — souvent pilotés par des organismes à but lucratif — est à éviter.
Choisir un organisme avec lequel partir, c’est un peu comme acheter une voiture, illustre François Audet, directeur général de l’Observatoire canadien sur les crises et l’aide humanitaire : « Il faut bien faire ses recherches avant de s’engager, comprendre la mission, les partenariats et le financement de l’organisme. » Les discours misérabilistes qui servent d’appât ou des dépenses marketing excessives doivent servir de signaux d’alarme.
Katina Binette recommande de privilégier les organisations qui offrent une formation rigoureuse et des protocoles clairs en matière de sécurité et d’éthique. Il faut aussi faire ses devoirs, notamment en se renseignant sur le pays, ses enjeux, et les partenaires avec qui on va collaborer.
S’ouvrir à la vie
Abdesselam Mejlaoui, 67 ans, informaticien à la retraite, a répondu à l’appel. En 2018, le Québécois originaire du Maroc a effectué pour CUSO deux mandats au Cameroun, où il a enseigné l’informatique. « J’étais encore en santé, je me suis dit que j’allais revenir en Afrique pour aider d’autres communautés qui en ont besoin. En plus, je ne voulais pas rester à ne rien faire! »
Comme il l’explique, l’expérience comporte des défis : barrières linguistiques, coupures d’eau ou d’électricité, transports difficiles et attentes élevées. L’éloignement de la famille peut aussi peser. Il faut donc bien y réfléchir avant de s’engager.
Malgré les embûches, il a choisi de repartir, porté par les liens intergénérationnels tissés sur place. Quant à elle, Josée Favreau encouragerait sans hésiter ses proches à tenter l’expérience : « Même à notre âge, ça nous ouvre à la vie! »