Avec ses rizières en terrasse, ses chaînes de montagnes majestueuses, ses îles karstiques émergeant d’eaux émeraudes et sa cuisine savoureuse, le nord du Vietnam foisonne de beautés à découvrir. Cette riche région mérite assurément qu’on s’y attarde longuement!

Hanoï: un charme étourdissant!

Dès l’arrivée, Hanoï se révèle certes étourdissante, mais franchement charmante dans son étonnant chaos! La capitale compte plus de six millions de motos, regorge de vendeurs ambulants de toutes sortes, de cyclo-pousses rappelant la période coloniale française et de trottoirs étroits jonchés de petits bancs colorés. Rapidement, on comprend qu’il est préférable d’embrasser cette formidable effervescence à laquelle nous ne sommes pas habitués. Il suffit de tenter de traverser une rue, véritable exercice de sang-froid, pour comprendre qu’en matière de circulation, nous sommes ici bien loin de tout ce qu’on a appris.

N’empêche, Hanoï envoûte rapidement. Ceignant le lac de Hoan Kiem — îlot de paix et de fraicheur bienfaisant où aller se ressourcer — le vieux quartier séduit avec ses maisons tubes, ses maisons jaunes coloniales françaises, ses vieux temples, ses hôtels et petits marchés dans la rue et ses immenses marmites à même les ruelles.

Un tour guidé s’impose d’ailleurs pour découvrir ses spécialités culinaires, la capitale étant réputée pour sa cuisine de rue. Du bun cha, un plat de vermicelles de riz, de boulettes et de tranches de porc grillé, à la soupepho en passant par le café à l’œuf qui évoque la crème brûlée, les saveurs se déploient pour séduire les papilles. Ne restera plus qu’à ponctuer le séjour de visites incontournables pour plonger dans l’histoire de la ville (le temple de la littérature, la prison de Hỏa Lò, le fascinant musée d’ethnographie) et s’initier au théâtre de marionnettes sur l’eau, un art unique enraciné dans la culture vietnamienne des rizières inondées.

Majestueuse baie de Lan Ha

La baie de Lan Ha s’avère ensuite tout indiquée pour découvrir les formations karstiques émergeant des eaux émeraude du golfe du Tonkin. Tout aussi idyllique que la baie d’Halong, mais moins populaire, elle permet d’échapper à la foule de touristes tout en profitant plus paisiblement du paysage lors d’une navigation en jonque. Mieux vaut s’offrir une croisière de deux nuitées plutôt qu’une seule, question de profiter au maximum des activités, comme le kayak au cœur de grottes, et maximiser les chances d’assister à un époustouflant coucher de soleil. On terminera le séjour par une halte au village Viet Hai du parc national de Cat Bat et la visite d’un village flottant de pêcheurs, formidable témoignage du riche patrimoine maritime de la région.

Rizières verdoyantes

Un séjour dans le nord du Vietnam serait sans doute incomplet sans s’imprégner du charme des rivières en terrasse. Certes, il y a Sapa qui est reconnue pour être spectaculaire dans la province de Lào Cai, mais qui est réputée pour être devenue très touristique et se situe loin, tout au nord, près de la frontière avec la Chine.

On peut toutefois opter pour une destination tout aussi riche et plus accessible. Nous avons privilégié la vallée pittoresque de Mai Chau. Son relief est plutôt plat, mais y enfourcher un vélo pour se balader doucement entre villages et rizières s’avère un véritable bonheur. La tranquillité, la magie qui prend place et les rencontres touchantes avec des femmes de l’ethnie Thaï Blanc, le visage marqué par le temps et le dur labeur, se sont avérées fabuleuses. Tout autant que la nuitée dans une maison traditionnelle sur pilotis auprès d’une famille et le savoureux repas composé de poisson grillé, nems croustillants, riz gluant et salade de fleurs de bananiers, croquante et exquise à souhait, qu’on y a dégusté.

Quant aux magnifiques rizières en terrasse, elles se sont ensuite laissé découvrir dans la réserve naturelle de Pu Luong. Pas un seul touriste croisé lors de notre paisible randonnée au cœur de ce superbe écrin de verdure! Voilà un cadre à couper le souffle où on aurait voulu étirer le temps pour se nourrir encore longuement de cette beauté verdoyante et de cette quiétude si rare et bienfaisante.

Nord du Vietnam: carnet pratique

Période : Les meilleures périodes pour explorer Hanoï et la baie de Lan Ha sont de mars à mai et de septembre à novembre

Au début du printemps (mars et avril) et en été (juillet et août), les rizières en terrasse de Pu Luong se drapent d’un vert tendre. Vers la fin de mai et le début de juin, puis entre la fin du mois de septembre et le début d’octobre, les rizières se parent d’or.

Tournée culinaire : On a beaucoup aimé la tournée culinaire que proposent les Sentiers du Vietnam à Hanoi. lessentiersduvietnam.com

Partir seule? L’agence Les voyageuses du Québec propose des circuits en petits groupes réservés aux femmes. Ces voyages actifs s’adressent aux femmes de tout âge en bonne condition physique. lesvoyageusesduquebec.com

Notre journaliste accompagnait un groupe de femmes dans le cadre d’un voyage organisé par l’agence Les voyageuses du Québec.