France Charbonneau | Fonceuse, même à la retraite

« Intense ». C’est le mot que choisit France Charbonneau pour résumer sa vie professionnelle. Procureure de la Couronne, juge à la Cour supérieure du Québec, présidente de la célèbre commission qui porte son nom, la juriste n’a jamais fait les choses à moitié. Pas étonnant qu’elle ait ressenti un certain vertige au moment d’envisager la retraite.

Après tout, si l’idée de pouvoir enfin penser à soi sans culpabilité est séduisante, le temps à meubler et les nouvelles activités à trouver peuvent aussi susciter de l’appréhension.

Si elle a hésité à faire le saut, une proposition extraordinaire a fini par la convaincre : devenir consultante pour la minisérie L’Appel, qui raconte l’enquête et le procès ayant mené à l’emprisonnement de Maurice « Mom » Boucher. Une affaire marquante de l’histoire judiciaire québécoise qui a contribué à faire connaître le nom de France Charbonneau au grand public et à cimenter sa réputation dans le milieu juridique.

« Je me suis dit que ce serait une belle façon d’amorcer la transition et d’adoucir l’inévitable retraite », se souvient-elle, trois ans plus tard.

Et comme les projets en appellent souvent d’autres, l’ex-juge a ensuite été approchée pour relever un défi encore plus inattendu, celui d’écrire son autobiographie.

« J’étais à mille lieues de me voir écrire une biographie, mais j’ai trouvé ça flatteur », se remémore-t-elle. Si elle s’est laissé convaincre, c’est que son parcours avait le potentiel d’inspirer d’autres femmes à poursuivre leurs ambitions.

Et une fois sa décision prise, elle s’est lancée à fond.

« Après avoir vaincu le syndrome de la page blanche, j’ai commencé à rédiger. Et comme je suis toujours intense dans ce que je fais, j’écrivais, j’écrivais, j’écrivais… Je pouvais me lever à 8 h le matin et continuer jusqu’à minuit. »

Au bout de six mois, « tout était dit ». Puis a commencé le travail, tout aussi exigeant, de l’édition.

Un travail d’éducation

Le résultat, Inébranlable, est un ouvrage fascinant d’un peu plus de 300 pages qui retrace non seulement les moments marquants de son illustre carrière, mais aussi les événements intimes qui l’ont façonnée comme femme, amoureuse et mère.

Mais cette description ne rend pas pleinement justice à l’œuvre.

Plus qu’une autobiographie classique, le livre prend le temps de vulgariser les rouages du système de justice, en démystifiant le travail d’enquête, les différents types d’accusations, les procédures judiciaires et bien d’autres aspects méconnus.

« Souvent, les gens ne savent pas sur quoi un juge se base pour rendre un jugement, explique-t-elle. C’est important de comprendre pourquoi il rend une décision plutôt qu’une autre. Qu’est-ce qui l’amène à trancher? J’ai tenté d’expliquer ça de la manière la plus accessible possible. »

La femme derrière la juge

Le livre mêle habilement le professionnel et l’intime. Au fil des chapitres, celle qui s’est forgé une image de droiture et de détermination lève le voile sur ses moments de vulnérabilité et de doute, de joie et d’espoir.

Elle se confie notamment sur sa relation avec ses parents, son adoption, ses amours parfois chancelantes, ses difficultés scolaires, son rapport aux hommes et à sa maternité. Comme dans ce passage particulièrement touchant, où elle raconte être tombée enceinte de façon inattendue d’un homme qui ne souhaitait pas avoir d’autres enfants et le choix difficile, mais ultimement heureux, de mener seule cette grossesse à terme.

Pour une femme qui a passé sa vie professionnelle en quête de vérité, était-ce pénible de raconter la sienne?

« Non », répond-elle après un court silence. « Parce que tout ça était bien assimilé. »

Pour l’illustrer, elle évoque spontanément son adoption à l’âge de trois mois. Le secret qui l’a entourée pendant sa jeunesse a certes été lourd. Il a sans doute aussi, pense-t-elle, longtemps miné sa confiance en elle. Mais depuis, l’eau a coulé sous les ponts.

« Ça fait longtemps que j’ai accepté que ça ne m’intéressait pas de retrouver mes origines, dit-elle. J’ai une famille. Mes parents sont décédés, mais ma sœur est vivante, et elle a quatre magnifiques enfants. J’ai mon beau-frère et ma famille du côté de mon conjoint. Ça me suffit amplement. Je suis très heureuse comme ça. »

Trouver sa voie

Pour qui ne connaît de France Charbonneau que la juge déterminée, certains passages du livre ont de quoi surprendre. On y rencontre une femme qui a connu les échecs scolaires, les remises en question et les détours avant de trouver sa voie.

« Au primaire et au secondaire, j’étais dans les nuages, je n’aimais pas beaucoup étudier », raconte-t-elle. N’étant pas douée pour les mathématiques, ses notes en ont souffert, si bien qu’elle a dû recommencer sa neuvième année.

« De nos jours, j’aurais peut-être reçu un diagnostic de TDA (trouble du déficit de l’attention) sans hyperactivité. J’avais beaucoup de difficulté à me concentrer et mes parents se faisaient dire que j’étais rigolote et que je dérangeais tout le monde. »

Même si son parcours scolaire avait été impeccable, les études universitaires auraient sans doute été inaccessibles à ce moment. Proche de la retraite, son père n’avait tout simplement pas les moyens financiers de les lui offrir. Ses parents l’ont plutôt orientée vers un cours de secrétariat.

« Je n’étais pas contente, mais j’ai fait contre mauvaise fortune bon cœur. Je suis sortie avec les honneurs. »

Pourtant, le rêve des études ne l’a jamais quittée. Trois mois à peine après son entrée sur le marché du travail, elle s’inscrit à des cours du soir au cégep tout en conservant son emploi à temps plein. La fin de semaine, elle étudie. Elle trime dur.

Malgré son bon travail, ses résultats sont tout juste en dessous du seuil requis pour être admise en droit à l’Université de Montréal. Refusant d’abandonner son rêve, elle entreprend une année en histoire, où elle dépasse largement les attentes avant d’accéder finalement à la faculté de droit.

Aujourd’hui encore, celle qui n’a jamais reculé devant les dossiers les plus complexes considère cette période comme l’un des plus grands témoignages de sa détermination.

Un héritage de persévérance

On connaît la suite. Procureure de la Couronne, juge, puis présidente de la Commission d’enquête sur l’octroi et la gestion des contrats publics dans l’industrie de la construction, la carrière de France Charbonneau constitue un remarquable exemple de ténacité.

« Moi, j’ai fait ce que j’avais à faire, répond l’intéressée lorsqu’on lui demande si le courage a servi de fil conducteur à son parcours. J’avais un devoir à accomplir, un travail à faire. Et je l’ai fait. »

Elle reconnaît néanmoins avoir toujours été animée par un profond sens de la justice, un trait qu’elle attribue à son père.

« J’ai 75 ans et je me rappelle encore la fois où mon père a arrêté sa voiture devant un parc parce qu’il avait vu un adolescent en battre un autre, beaucoup plus petit que lui. Il est allé les séparer. Le garçon a pris la fuite dès qu’il l’a aperçu. »

Au fil des ans, elle a oublié bien des choses, mais cette image ne l’a jamais quittée. Pas plus que la leçon qu’elle en a retenue.

« Jamais je n’aurais poursuivi quelqu’un si je n’avais pas moi-même été convaincue hors de tout doute raisonnable de sa culpabilité. Mais à partir du moment où je l’étais, j’allais jusqu’au bout. Il fallait que je fasse mon travail correctement. »

Ça reflète bien ce qu’elle souhaite léguer aux jeunes générations.

« Ce que j’aimerais laisser comme héritage, c’est la persévérance. Que les jeunes femmes persévèrent dans leurs rêves. Qu’elles poursuivent les objectifs qu’elles se sont fixés et qu’elles ne se contentent jamais de moins que ce qu’elles veulent vraiment. »

Un autre rythme

Aujourd’hui, France Charbonneau avoue qu’elle s’ennuie parfois de siéger. Mais elle apprécie aussi cette nouvelle étape de sa vie. Elle partage toujours son quotidien avec Benoît, son grand amour et père adoptif de sa fille, et profite davantage du temps passé avec sa famille.

À la retraite, elle a désormais la liberté de consacrer une bonne partie de son temps à ceux et celles qu’elle aime. Elle va régulièrement conduire et chercher ses petits-enfants à l’école et prépare des repas pour sa fille et son gendre, tous deux accaparés par des carrières exigeantes.

« C’est à mon tour de les soulager », dit-elle.

Une façon bien à elle de redonner à ses proches. Et la preuve que, pour cette femme qui a toujours avancé à cent à l’heure, la retraite ne signifie certainement pas l’inaction. Bien au contraire.

Photo : Julien Faugère